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恐竜の意味は“恐ろしいトカゲ”と言う意味で、それはこの動物の大きさからきています。そして、それはかつて恐竜はトカゲや現在生きているほかの爬虫類に関係していると思われていたからです。
1841年までに、イギリスでは絶滅した巨大な爬虫類のうち3つの種類（イグアノドン【Iguanodon】、ヒラエオサウルス【Hylaeosaurus】、メガロサウルス【Megalosaurus】）が発見されていました。それらは、それまで知られていた絶滅したものもふくめた動物と大きさの点で明らかにちがっていました。
イギリスの有名な解剖学者であるリチャード・オウェン【Richard Owen】卿（大英博物館の古生物学部長）は、それらの動物をまとめて新しい分類をつくりました。“Dinosauria【恐竜類】”は、2つの古代ギリシャ語からつくられています。すなわち“Dinos“は"恐ろしい"という意味で、“sauros”は"トカゲ"または"爬虫類"と訳すことができます。
恐竜または“恐ろしいトカゲ”は、もっとも長く、もっとも高く、もっとも重く、おそらく陸上をかつて歩いた中でもっとも凶暴な動物であるという意味をふくんでいました。しかし、彼らのすべてが“恐ろし”かったわけではありません。大半が攻撃的でない植物食で、そして多くの恐竜がとても小さかったのです。そして、“恐ろしいトカゲ”はすべてがトカゲではありませんでした。事実、現在の古生物学者と生物学者は、彼らを爬虫類と呼ぶのをためってさえいます。
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